Burgemeester Iris Meerts
Burgemeester Iris Meerts Kuun Jennisknes

Burgemeester Iris Meerts: ,,We leren onszelf goed kennen nu, en elkaar - en dat heeft ook iets moois”

29 december 2021 om 08:08 Politiek

WIJK BIJ DUURSTEDE  Iris Meerts werd op 16 december 2019 burgemeester van de gemeente Wijk bij Duurstede. Het is haar eerste baan in het lokale bestuur. Binnen drie maanden maakte corona onze wereld complexer dan we ooit voor ogen hadden kunnen houden. Werk en privé moesten op de schop, vertrouwde routines moesten worden ingeruild voor flexibiliteit. Hoe was dat voor de burgemeester?

door Kuun Jenniskens

Ook op het gemeentehuis moest het werk anders worden georganiseerd - voor medewerkers, voor het college, en voor de gemeenteraad. Als burgemeester is Iris Meerts daar druk mee. Daarnaast is een burgemeester ook een aanspreekpunt, in dit geval voor mensen die getroffen werden door corona. Iris Meerts: ,,Daar waren heftige verhalen bij. Ik belde met de familie van de eerste persoon die in Wijk bij Duurstede aan corona overleed. Bij toeval op de dag van de uitvaart, dat was een bijzonder gesprek. De beelden die ik van hen meekreeg over de ernst van de ziekte kon ik niet delen met rest van de samenleving, maar het was heel heftig.”

PARIA Zo had ze ook contact met de eerste Wijkse coronapatiënt, meester van groep 8 van De Wegwijzer. ,,Hij werd gezien als een paria, ook toen hij genezen was werden hij en zijn dochters met de nek aangekeken. Dat hakt er in. Zijn dochters moesten tien dagen binnenshuis blijven - en dan word je er ook nog op aangekeken.”

LANGE TERMIJN VISIE Inmiddels zijn we bijna twee jaar verder en steeds vaker klinkt de roep om een langer termijn perspectief. Iris Meerts vertelt dat Utrechtse burgemeesters hiermee bezig zijn: ,,Corona gaat niet zomaar weg, dat is de realiteit. Dit plan gaat erover hoe we de economie ‘up and running’ kunnen houden; hoe we de scholen open kunnen houden; wat betekent het als we willen reizen; maar ook hoe we omgaan met polarisatie.” 

Voor Meerts is het helder dat met elke doelgroep anders moet worden gecommuniceerd. ,,Een algemene boodschap met ‘houd afstand’ volstaat niet meer. We moeten variëren en daarbij boegbeelden uit de samenleving inzetten. De gemeente Utrecht heeft met deze werkwijze rellen kunnen voorkomen.” 

Hoe voelen de afgelopen twee jaar? Is het burgemeesterschap wat je had gedacht?

,,Het is echt mijn droombaan. Ik voel me thuis en heb hier fijne mensen ontmoet. Het is een steile leercurve geweest maar die vlakt nu wel een beetje af. Ik merk ook dat de rust terugkeert, het stof daalt neer.”

VEEL ANIMO VOOR WANDELAFSPRAKEN Afgelopen oktober liet burgemeester Iris Meerts weten dat bewoners met haar een wandelafspraak kunnen maken. Het animo was groot, haar agenda stroomde vol. Tot april wandelt ze zeker drie keer per week met inwoners. De burgemeester vindt het heerlijk om te doen. ,,Sommige mensen hebben vooraf een route uitgestippeld omdat ze me iets willen laten zien. Mensen kunnen hun hart luchten, dat helpt vaak al. Soms kan ik ook echt iets doen.” Het mes snijdt aan twee kanten want de burgemeester houdt van bewegen en gaat graag de deur uit: ,,Het helpt mij ook door die digitale vergaderdagen heen.”

Tijdens die wandelingen gaat het ook over corona en vaccineren: ,,Ik ga met iedereen wandelen, ook met mensen die boos zijn. Vaak ligt er miscommunicatie ten grondslag aan niet vaccineren. Ik vertel mensen dat we er alles aan zullen doen om hier de ‘testen voor toegang locatie’ open te houden, ook al is dat hier niet rendabel - want ik wil niet dat mensen zich gedwongen voelen.” De burgemeester noemt vaccineren een ‘solidariteitsding’. ,,Als jij een IC plek gaat bezetten omdat je niet gevaccineerd bent, dan leveren we die zorg met liefde. Het enige wat wij terug vragen: wees ook solidair met de kwetsbare mensen om je heen.”

Uiteindelijk moeten we elkaar verstaan en open en nieuwsgierig blijven naar elkaar

Deze wandelingen gaan niet alleen over corona. Iris Meerts wandelde bijvoorbeeld met mensen van watersportvereniging Rijn en Lek, met mensen van stichting AED Hartstikkenodig. ,,Het zijn goede gesprekken. Uiteindelijk moeten we elkaar verstaan en open en nieuwsgierig blijven naar elkaar.”

BUBBLE GESPREKKEN De burgemeester is enthousiast over de ‘bubble gesprekken’ waar de gemeente de afgelopen twee jaar mee heeft geëxperimenteerd: ,,Dat is een methode waarbij je elkaar moet aankijken. Gesprekken om elkaar te laten zien hoe jouw werkelijkheid eruit ziet. Het zorgt ervoor dat je meer open staat voor de ander. Iedereen heeft de ruimte om te zeggen wat ie wil en wordt niet beoordeeld. Dat hebben we met het Jongerenwerk gedaan, maar ook met de commissaris van de Koning. Dat was echt nuttig. Mensen begrijpen vaak goed, als je het uitlegt, dat we bijvoorbeeld als gemeente het algemeen belang voor ogen moeten houden.”

Wat was het hoogtepunt van het afgelopen jaar?

De burgemeester knikt naar het blauwe plaatsnaambord Wijk bij Duurstede dat op een stok tegen het venster in haar burgemeesterskamer leunt. ,,Het defilé bij het Pietenhuis op Soestdijk. Daar zijn we met de sinterklaascomités vanaf voor de zomer mee bezig geweest. Bij het Vikingschip maakten we een filmpje waar ik zei: Sinterklaas, u komt altijd bij ons maar nu wil bisschop David van Bourgondië u welkom heten. Kinderen gingen mee als schaapjes, kersen en appels. Met een schitterend gemaakte maquette van de toren van Duurstede en de kerk. Samen met Paul van Westerik als David van Bourgondië liep ik voorop uitgedost als jonkvrouw.”


Burgemeester met David van Bourgondie naar het Pietenhuis op Soestdijk - Jody Scherpenzeel en Maaike van der Lee

Wat zou je als dieptepunt willen benoemen?

,,De jaarwisseling van vorig jaar. Om half 3 s’nachts moest de politie uitrukken omdat twee groepen met elkaar op de vuist gingen. Daarvoor hadden we op 20 december al branden op de Steenstraat gehad. Tegen hen zijn gebiedsverboden uitgevaardigd met een flinke last onder dwangsom. Omdat we bang waren dat alles kort en klein zou worden geslagen hebben we alle ondernemers gevraagd hun spullen naar binnen te halen. Mensen bleven zelfs in hun winkel geslapen. Dat was spannend en echt een dieptepunt - zo gaan we niet met elkaar om.”

Binnen het college zijn er veel wisselingen geweest. 

,,Het overlijden van VVD wethouder Eric Balemans afgelopen juli hebben we niet zien aankomen, dat was heel verdrietig en echt één van de dieptepunten van dit jaar. Ook het vertrek van Hans Marchal vind ik een dieptepunt. Na 27 jaar lokale politiek kon hij er niet meer tegen, nadat hij zich zo lang heeft ingezet. Gelukkig zijn er goede vervangers gevonden die zich snel hebben ingewerkt. Zo vlak voor de verkiezingen doen we geen hemelbestormende dingen meer, maar zijn we meer zaken aan het afronden.”

Hoe kijk je aan tegen de aanstaande jaarwisseling?

,,Dat voelt nu heel anders. De komende jaarwisseling is ongewis. We weten dat veel mensen van vuurwerk houden, maar dat mag opnieuw niet worden afgestoken. Gelukkig gaat Gerrit Onink weer een digitale Dance Behind Your Wall show voor ons maken, met steun van heel veel sponsors. Dat moet het hoogtepunt van de jaarwisseling worden.”

Een vuurwerkverbod werkt in de hand dat er gevaarlijker vuurwerk ongecontroleerd het land binnen komt.

,,Dat het vuurwerk zwaarder wordt is een Europees probleem. Hulpverleners zijn doof geworden omdat de politie zwaar vuurwerk naast het busje kreeg. Vorig jaar heeft de politie de brandweer echt moeten assisteren zodat het zijn werk kon doen.” De politie is al maanden druk bezig met het opsporen van illegaal vuurwerk. ,,Een paar weken geleden is een Wijkenaar met 200 kilo aangehouden. Het kost ontzettend veel capaciteit, dit feestje. Alle hulpdiensten en de ME houden we paraat.” 

Naar elkaar luisteren is het meest urgent - meer dan ooit

Wat is voor jou het meest dringende om voor elkaar te krijgen?

,,Dat we elkaar willen horen. We moeten het samen doen. Als we bereid zijn om naar elkaar te luisteren en iets van onze eigen standpunten op te geven, dan komen we er. Als we dat niet willen dan neemt de polarisatie verder toe. In Wijk krijgen we veel voor elkaar, er zijn veel mensen die zich inzetten voor de Wijkse samenleving en dat onbaatzuchtig doen. Maar er zijn ook mensen die zich afkeren van de samenleving. Naar elkaar luisteren is het meest urgent - meer dan ooit. Dat gaat me ook echt aan mijn hart.”

Nu je hier wat langer bent, hoe typeer je de Wijkse samenleving? 

,,Het allermooiste aan de Wijkse samenleving is dat we dingen voor elkaar krijgen. Dat er fijne mensen rondlopen die een Wijkse dienst van de grond trekken. Of een Wijkse inloop, of de Wijkse moestuin - allemaal plekken waar mensen zich onbaatzuchtig voor inzetten en waar veel mensen gelukkig van worden.” Bruisend is voor Iris Meerts de beste typering: ,,Toen ik hier aantrad zeiden mensen me dat Wijk dynamisch en bruisend was, maar ik heb al die festivals helemaal niet meegekregen. Ondanks dat, voel ik dat bruisende wel. Mensen zijn er altijd voor in om iets leuks te organiseren, daar zit een enorme power achter.”

door het online werken was ik even vergeten dat dit de echte wereld is

Op straat wordt Iris Meerts over vanalles en nogwat aangesproken. ,,Op een dag sta ik op een hoek op mijn telefoon te kijken. Er komt een man op me af die me aankijkt. Ik denk: o help wat heb ik nu weer fout gedaan? Maar deze man zegt: ,U bent toch de burgemeester? Heeft u het hier fijn?’ Ik zeg ja, ik heb het erg naar mijn zin. En u? Hij zegt: ,Mijn vrouw en ik wonen hier ook zo prettig’. Dat was zo tof. Ik was blij, want door het online werken was ik even vergeten dat dit de echte wereld is.”

NIEUWJAARSWENS Burgemeester Iris Meerts wil graag een Nieuwjaarswens uitspreken: ,,Met de vaccinaties zou alles beter worden, maar nu zitten we toch bijna weer dezelfde situatie. Ik hoop dat we ons gemoed kalm kunnen houden en dat we momenten kunnen vinden om wel gelukkig te zijn van kleine dingetjes, en vol te houden. Als je om je heen kijkt dan hebben wij zo’n luxe positie, je kan naar buiten, het is hier mooi. Het is allemaal goed te doen, dus tel ook je zegeningen. We leren onszelf goed kennen nu, en elkaar - en dat heeft ook iets moois.”

Afbeelding
Afbeelding
Afbeelding
Iris Meerts in de hal van het Huis van de Gemeente groet een bewoner die binnenloopt
advertentie
advertentie